Il est des lieux indissociables de l’histoire de l’institution qu’ils abritent. L’École normale supérieure de la rue d’Ulm, « Normale Sup’ », est de ces lieux solennels calmement précédés par la réputation de ceux qui ont arpenté ses couloirs : Louis Pasteur, Évariste Galois, Jean Jaurès, Henri Bergson, Léon Blum, Aimé Césaire, Simone Weil, Jean-Paul Sartre, Michel Foucault, Jacques Derrida, Pierre Bourdieu, toutes les médailles Fields françaises et nombre de prix Nobel en physique, chimie et littérature… « Ulm » ou « L’École » pour les intimes, est ce lieu étrange où tous ces esprits renommés, avant d’éclore, furent des élèves comme les autres. Romain Rolland avait dépeint l’endroit comme un « cloître intellectuel ». La formule secrète est peut-être dans ce paradoxe qui veut que l’École soit un bâtiment carré, construit en forme de cloître, tout en étant un espace jamais refermé sur lui-même. Un huis clos à ciel ouvert ?
Situé à deux pas du Panthéon, au 45 rue d’Ulm, l’édifice au premier abord n’impressionne ni par sa taille ni par sa magnificence, constitué d’une simple façade à deux étages, de deux statues et d’un nom que l’on peine à lire depuis le trottoir. Pourtant, ses locaux furent inaugurés en présence de Victor Hugo le 4 novembre 1847, à l’emplacement de ce
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